Перші свідчення полювання на китів як промисли відносяться до VIII століття нашої ери. Норвежці першими стали добувати китів у комерційних цілях. Кітобої переслідували свій видобуток на невеликих вітрильних суднах і вражали гарпунами з гребних шлюпок. У Японії китобійний промисел зародився наприкінці XVI ст.

Метою китобійного промислу є насамперед видобуток увірвані, що служить як паливо і використовується в промисловості. Видобуток м'яса став відігравати лише з другої половини ХХ століття, м'ясо використовувалося виготовлення ковбаси.

Ескімоси виходили на китове полювання у байдарах довжиною до 10 метрів, на кожній з яких розташовувалося по 8 осіб. Корпуси таких плавальних засобів робили з дерева, обтягували моржовими шкурами та скріплювали ременями з моржової шкіри.